Naukowcy, pracujący pod kierunkiem prof. Heathera R. Conti, zastosowali do badań technikę cytometrii przepływowej - metody diagnostycznej z pogranicza cytopatologii i analityki medycznej, która umożliwia ocenę wielkości, intensywności zabarwienia i intensywności fluorescencji badanych komórek. Dzięki takiemu podejściu udało im się wyodrębnić z pokrywającej język śluzówki liczne komórki TH17, które są niezwykle podobne w budowie do limfocytów T, ale zachowują się w inny sposób.

Komórki TH17 zostały zidentyfikowane jako subpopulacja komórek TH, regulujących procesy zapalne poprzez produkcję odrębnych cytokin, takich jak interleukina 17. TH 17 biorą udział w odpowiedzi skierowanej przeciwko drobnoustrojom oraz w patogenezie chorób autoimmunologicznych i alergicznych. Znaczenie komórek Th17 oraz IL-17 w regulacji procesu zapalnego nie jest jeszcze dokładnie rozpoznane.

Specjaliści z University of Pittsburgh School of Medicine uważają, że dzięki prowadzonym badaniom znają dość dokładną odpowiedź w jaki sposób organizm reaguje na obecność interleukiny 17. Białko to związane jest z rozwojem stanów zapalnych i chorób autoimmunologicznych, ale może jednocześnie hamować np. zapalenie jelit.

IL-17 niekiedy stymuluje stany zapalne, ale niekiedy jest ich moderatorem. Naukowcy przypuszczają, że może być to uzależnione od warunków środowiska.

Wyniki prac naukowców zostały opublikowane w "Journal of Experimental Medicine".