Po raz pierwszy na świecie międzynarodowy zespół naukowców przeczytał nieotwarte listy z XVII w. - bez złamania pieczęci i jakiegokolwiek ich uszkodzenia. Było to możliwe dzięki zastosowaniu stomatologicznych skanerów rentgenowskich. 

Opis badań, opublikowany w Nature Communications, podaje w jaki sposób skaner rentgenowski, używany w badaniach stomatologicznych, umożliwił zespołowi naukowców odczytanie treści misternie złożonego listu, który pozostawał nieotwarty przez 300 lat. Listu tego nie otwierano podczas analiz.

Wysoce czuły skaner do mikrotomografii rentgenowskiej (nieinwazyjna metoda badawcza, pozwalająca odwzorować strukturę wewnętrzną badanego obiektu na podstawie zarejestrowanych pod różnymi kątami jego dwuwymiarowych projekcji), opracowany w laboratoriach dentystycznych Queen Mary University of London, został użyty do zeskanowania partii nieotwartych listów z XVII-wiecznego kufra pocztowego pełnego niedoręczonej poczty.

Nadawcy tych listów zamknęli je za pomocą procesu misternego składania i zabezpieczania płaskiej kartki papieru przed rozłożeniem. To była powszechna niegdyś praktyka, którą uważa się za brakujące ogniwo między starożytnymi technikami bezpieczeństwa komunikacji fizycznej a nowoczesną kryptografią cyfrową.

Do tej pory archiwalne pakiety listów można było badać i czytać jedynie poprzez ich rozcinanie, co często powodowało uszkodzenie historycznych dokumentów. Teraz zespołowi udało się zbadać zawartość listów bez nieodwracalnego uszkodzenia systemów, które je zabezpieczały.

Profesor Graham Davis z Queen Mary University w Londynie powiedział: Zaprojektowaliśmy nasz skaner rentgenowski tak, aby miał bezprecedensową czułość do mapowania zawartości minerałów w zębach, co jest nieocenione w badaniach stomatologicznych. Ale ta wysoka czułość umożliwiła również do analizowania niektórych rodzajów atramentu na papierze i pergaminie. Niesamowite, że skaner zaprojektowany do badania zębów doprowadził nas tak daleko - ocenił naukowiec.

Po zeskanowaniu pakietów listów za pomocą mikrotomografii rentgenowskiej, międzynarodowy zespół specjalistów zastosował algorytmy obliczeniowe do zarejestrowanych obrazów, aby zidentyfikować i oddzielić różne warstwy złożonego listu i „wirtualnie go rozłożyć”.

Dr David Mills z Queen Mary University w Londynie powiedział: Mogliśmy użyć naszych skanerów do prześwietlenia historii. Technologia skanowania jest podobna do medycznych skanerów, ale wykorzystuje znacznie intensywniejsze promieniowanie rentgenowskie, które pozwala dostrzec drobne ślady tuszu używanego do napisania liter.