Rak płaskonabłonkowy głowy i szyi jest szóstym na świecie pod względem częstotliwości występowania wśród nowotworów. Dotyka wielu ważnych okolic anatomicznych, jak: krtań, gardło, język, wargi czy nos, wpływając bezpośrednio na najważniejsze funkcje życiowe człowieka – połykanie, oddychanie oraz mowę. Proces nowotworowy rozpoczyna się w komórkach błony śluzowej  jamy ustnej, nosa i gardła. Co trzeci przypadek raka jest związany z infekcją wirusem HPV i ta tendencja stale rośnie. Co więcej, nowotwory powodowane przez wirusy HPV, należą do jednych z najszybciej się rozwijających.

Wyniki pracy badawczej, wykonanej na University of California San Diego School of Medicine  sugerują, że coraz większa popularność marihuany może być także odpowiedzialna za ten wzrost. Wcześniejsze badania dowodziły, że codzienna ekspozycja na marihuanę ma związek ze zwiększonym występowaniem raka gardła. Mechanizm tego związku pozostawał nieznany.

Tym razem naukowcom udało się wykazać w jaki sposób obecność THC w krwiobiegu aktywuje szlak kinazy p38MAPK, która kontroluje apoptozę (naturalny proces zaprogramowanej śmierci komórki). Gdy kinaza zostaje uaktywniona - hamuje apoptozę, umożliwiając komórkom nowotworowym na niekontrolowany wzrost.

Badania zostały przeprowadzone na zwierzęcych i ludzkich komórkach.  Następnie naukowcy testowali także próbki krwi pobrane od pacjentów z rakiem gardła, którzy mieli zmapowany genom w celu zidentyfikowania aktywowanych genów. Podobnie jak w przypadku linii komórkowych, w próbkach krwi ujawniono aktywację kinazy p38 MAPK oraz utratę apoptozy w obrębie guza u pacjentów, którzy mieli THC we krwi.

Niektóre wyniki badań wskazują, że THC i inne kannabinoidy mogą mieć przeciwrakowe właściwości, w świetle ostatnich prac powinny one zostać poddane starannej ocenie. W pracach tych zwykle wykorzystywano wyższe dawki THC niż te, które wnikają do krwiobiegu osoby stosującej marihuanę jako używkę. Kannabinoidy w mniejszych ilościach zamiast hamować, przyspieszają wzrost guza, ostrzegają naukowcy.

Więcej: Clinical Cancer Research